De scène buiten Rockland Community College op vrijdag nam de vertrouwde beeldtaal aan van een Trump-bijeenkomst: rode hoeden, extra grote vlaggen, campagneshirts, televisieploegen en supporters die selfies maakten. In het stadion ontvouwde het tafereel zich zoals verwacht: muziek, applaus, gezangen en een toespraak die varieerde van belastingen en immigratie naar bekende vlampunten van de cultuuroorlog.
Maar voor fotograaf Jonathan C. Hyman, die urenlang de gebeurtenis documenteerde vanuit het publiek en vanaf de zijlijn, was het interessantere verhaal niet noodzakelijkerwijs het verhaal dat zich op het podium afspeelde.
In het hele land werd het optreden van president Donald Trump naast vertegenwoordiger Michael Lawler gezien als een test voor de relatie van het congreslid met de president in de aanloop naar een nieuwe race in een van de meest competitieve districten van het land. Het 17e Congressional District van New York, dat zich uitstrekt over de provincies Rockland en Putnam en zich uitstrekt tot delen van de provincies Westchester en Dutchess, blijft een van de weinige districten waar de stemmen bij de recente verkiezingen zijn verdeeld, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan Democratische presidentskandidaten terwijl Republikeinen naar het Congres worden gestuurd.
In de praktijk zag Hyman iets anders: een zorgvuldig georganiseerde campagne om de nationale politiek om te zetten in buurtkwesties en regionale identiteit. “Dit was niet alleen een toespraaktour voor Trump”, zei Heyman later. “Al deze lokale verhalen zijn erin verweven.”
Onder hen bevindt zich de familie van Wells Crowther, ‘The Man in the Red Hood’, een inwoner van Rockland County die op 11 september stierf terwijl hij anderen hielp ontsnappen uit het World Trade Center. Crowther’s verhaal blijft in het lokale geheugen gegrift, en zijn familie verscheen in toespraken in verband met de postume toekenning van de Presidential Medal of Freedom.
Er waren ook eigenaren van kleine bedrijven die spraken over het belastingbeleid, gezinnen die immigratie bespraken, en herhaalde vermeldingen van de staats- en lokale belastingaftrek, bekend als SALT, de kenmerkende kwestie van Lawler.
Trump prees Lawler herhaaldelijk voor zijn volharding in de kwestie, en vertelde de kijkers dat het congreslid “enorm heeft gewerkt” voor de verlichting.
Onder hen is Jess Gorman uit Yorktown, wier dochter Sheridan Gorman, een 18-jarige eerstejaarsstudent aan de Loyola University Chicago, eerder dit jaar werd gedood bij een schietpartij nabij de campus. De dood van Sheridan trok nationale aandacht nadat de autoriteiten beweerden dat de vermeende schutter illegaal in het land was, waardoor de tragedie centraal kwam te staan in het bredere immigratiedebat.
De campagne strekt zich ook uit tot de sportwereld. Jackson Dart, de recentelijk aangestelde nieuwe quarterback van de New York Giants, introduceerde Trump voordat de president het podium betrad, en voegde nog een herkenbaar gezicht toe aan een show die herhaaldelijk politiek combineert met lokale identiteit, beroemdheid en culturele steno.
De aanwezigheid van Gorman, de familie van Crowther en andere sprekers pasten in een breder patroon tijdens het evenement. Het verhaal van Welles Crowther gaat over herinnering en patriottisme. Eigenaren van kleine bedrijven zijn gebonden aan belastingen en betaalbaarheid. De aanwezigheid van de Gormans verbindt de tragedie in de Hudson Valley met de immigratieboodschap van Trump. De sprekers en families die zich op het podium verzamelden, werkten samen om iets tastbaarders te creëren dan een standaardcampagne: een bijeenkomst opgebouwd rond herkenbare lokale contactpunten.
Voor Lawler, wiens politieke succes gedeeltelijk afhangt van het feit dat hij zichzelf presenteert als een pragmatische Republikein in een politiek verdeeld district, brengt de schijn zowel risico’s als kansen met zich mee. Het congreslid benadrukt regelmatig de inspanningen van beide partijen en de zorgen op regionaal niveau. De politieke stijl van Trump neigt intussen naar bredere nationale uitingen – waarbij hij vrijdag opnieuw overgaat van belastingen naar immigratie, persoonlijke aanvallen en culturele grieven.
Heyman keek het grootste deel van de set weg van het podium.
Hij legde het publiek, gezinnen en kleinere interacties vast die vaak verloren gaan in de landelijke berichtgeving. Hij merkte dat supporters hem tegenhielden nadat ze een foto van hem hadden herkend die jaren geleden bij een eerder evenement was genomen. Hij maakte foto’s van een groep aanwezigen die tussen de toespraken door babbelden, terwijl supporters foto’s maakten op hun mobiele telefoon. Uit deze details bleek dat de menigte niet beperkt was tot het stereotype van een Trump-bijeenkomst, maar deelnam aan een bekend ritueel.
De toespraak wisselt vaak tussen lokale zorgen en bekende nationale thema’s, maar Hyman zei dat de sfeer zelf bijna net zo belangrijk is als de toespraak.
“Het is ritmisch”, zei hij. “Mensen weten wanneer ze moeten lachen, wanneer ze moeten juichen en wanneer ze moeten reageren.”
De bijeenkomst kan op nationaal niveau zijn gerapporteerd als een nieuwe stop in de politieke baan van Trump. Op het terrein in Rockland County lijkt het echter ook op iets anders: een lokale beweging die probeert te profiteren van de ernst van de nationale politiek en tegelijkertijd voet aan de grond houdt in het specifieke politieke landschap van de Hudson Valley.
De presidentiële bijeenkomst is gearriveerd in Rockland County. Maar onder het nationale spektakel bleef het verhaal hardnekkig lokaal.
