De opkomst van Carlos Eduardo Espina begon tijdens de coronaviruspandemie toen hij Spaanstalige video’s op TikTok begon te plaatsen om immigratie en politieke kwesties op een luchtige manier uit te leggen aan Iberiërs in de Verenigde Staten. Uiteindelijk verzamelde hij miljoenen volgers op verschillende digitale platforms en trok al snel de aandacht van politici die graag zijn publiek wilden bereiken.
De afgelopen maanden heeft hij video’s uitgebracht waarin hij de voorstellen prees Gouvernementele kandidaten in Californië Hij en Steyer waren samen te zien op campagne-evenementen in Los Angeles en San Diego, waar ze onder meer selfies maakten, supporters begroetten en reggaetonmuziek speelden. Ten slotte plaatste de in Uruguay geboren, in de VS opgegroeide influencer een video met een aankondiging die de nieuwe status van Steyer in zijn inhoud rechtvaardigde: “Ik heb een nieuwe baan… Meneer Tom Steyer heeft mij aangenomen.” Hij bracht zijn steun aan de multimiljonairkandidaat voor het gouverneurschap van Californië in geld uit voor $ 400.000.
De zaak heeft tot groeiende controverse geleid Maak gebruik van beïnvloeders Bij politieke campagnes is het de bedoeling jonge kiezers de indruk te geven dat de steunbetuigingen ‘organisch’ zijn en persoonlijke overtuigingen weerspiegelen, zonder op transparante wijze te onthullen dat er financiële compensatie achter zit. Dit is een relatief nieuwe trend en de wetgeving loopt nog achter. Wetten worden pas in 2024 van kracht in Californië en Texas en vereisen dat makers van inhoud bekendmaken of hun berichten worden gefinancierd door kandidaten of campagnes. Op federaal niveau daarentegen opereren agentschappen zoals de Federal Election Commission (FEC) en de Federal Trade Commission (FTC) nog steeds onder oude regelgevingskaders die niet van toepassing zijn op sociale media of politieke advertenties.
een verhaal erin New Yorkse tijden Steyer’s aanbetaling van $ 100.000 aan de influencer werd onder de loep genomen. Later onthulde Espina zelf dat hij verwachtte dat hij in totaal 400.000 dollar zou krijgen, een bedrag dat de campagneleider van de kandidaat aan deze krant bevestigde. “Het is nog niet allemaal betaald, maar ik ga er eerlijk over zijn, zodat ze in de toekomst niet naar mij toe komen en zeggen: oh, dit en dat”, zei Espina.
De Californische influencers Beatrice Gomberg en Caitlin Hennessy waren niet verrast dat Carlos Eduardo Espina zich uiteindelijk bij de campagne van Steyer voegde. Ze bestudeerden wekenlang de uitgavengegevens van de Democraat en vonden tientallen invloedrijke mensen op zijn loonlijst. Sommige mensen kregen slechts $ 10 per video betaald, sommigen ontvingen $ 1.000 en sommigen ontvingen cheques van $ 10.000. Espina valt echter op met een salaris van zes cijfers.
“Carlos Espina liep voorop in wat Tom Steyer probeerde te doen om het socialemedialandschap te veranderen”, zei Hennessy in een telefonisch interview met The Nation. “Hij huurde minderheden in, van wie de meerderheid vrouwen waren die buiten Californië woonden, en exploiteerde ze in wezen door ze $ 10 per video te betalen – minder dan het minimumloon van de staat – zodat ze inhoud konden produceren waardoor Latino en zwarte kiezers hem leuk zouden vinden en op hem zouden stemmen,” voegde ze eraan toe.
De bevindingen, verzameld in een rapport van 24 pagina’s, maken nu deel uit van een breder onderzoek dat dagen geleden werd gelanceerd door de Fair Political Practices Commission (FPPC), de Californische overheidsinstantie die toezicht houdt op de verkiezingsethiek. De klacht beweert dat veel van de video’s, waaronder die van Espina, de staatswet overtraden door niet duidelijk aan te geven dat de inhoud werd betaald door de campagne van Steyer.
De controverse ontvouwt zich nu de kandidaten hun strategieën aanpassen in de aanloop naar de gouverneursverkiezingen van 2 juni in Californië. Na in de recente peilingen momentum te hebben verloren en naar de derde plaats te zijn gezakt, probeert Steyer de kloof te dichten en de leiding over te nemen van Xavier Becerra, een congreslid tijdens de regering-Biden en voormalig minister van Volksgezondheid en Human Services. Onder het verkiezingssysteem van Californië gaan alleen de twee grootste kiezers, ongeacht de partij, vooruit Verkiezingen november.
Espina-zaak
Carlos Eduardo Espina was geen willekeurige selectie van het team van Tom Steyer: de 27-jarige heeft zo’n 23 miljoen volgers op TikTok, Instagram, YouTube en Facebook. Het Pew Research Center beschouwt hem als een van de meest populaire nieuwsbeïnvloeders in de Verenigde Staten, naast Tucker Carlson en Joe Rogan. Hij staat erom bekend dat hij voor de camera over actuele onderwerpen praat zoals immigratieburgerrechten, politiek en verkiezingen.
Hij groeide snel op. Zijn eerste virale video werd vijf jaar geleden geplaatst, toen hij een student was, waarin hij stap voor stap uitlegde hoe hij het Amerikaanse staatsburgerschap kon verkrijgen. Sindsdien wordt hij door zijn combinatie van activisme, outreach en toegankelijk taalgebruik omschreven als een soort ‘eenmans-Telemundo’, maar dan op sociale media.
Zijn beslissing om Steyer te steunen riep vragen op bij zijn eigen publiek, vooral gezien de aanwezigheid van twee Spaanse kandidaten. Op sociale media kreeg hij te maken met kritiek en laster. Hij werd bestempeld als een ‘uitverkoop’ en een ‘chayotero’ (opportunistisch persoon). In zijn eerste video over dit onderwerp legde Espina uit dat hij de kandidaat had ontmoet via een Democratisch congreslid en ermee instemde om als zijn ‘politiek adviseur’ op te treden over zaken die verband hielden met de Spaanstalige gemeenschap. De aanvankelijke betaling van $ 100.000 werd pas bekend nadat deze later werd onthuld door een persoon die bekend was met de zaak. tijdperk Rapport. Volgens de uitgavengegevens van de campagne werd het geld verdiend via een bedrijf dat banden had met beïnvloeders onder het concept van ‘strategisch advies en campagnevertegenwoordiging’.
In plaats van controverse uit de weg te gaan, probeerde Espina er op zijn eigen manier voordeel uit te halen. In één video beweerde hij dat hij werd aangevallen door ‘verachtelijke mensen’ die de ‘meer dan $ 3 miljoen’ die hij naar verluidt had gedoneerd om verschillende mensen te helpen, niet op prijs stelden. In een andere post zei hij sarcastisch dat hij “zijn lesje had geleerd”, dus in de volgende campagne “zal ik om meer” financiering vragen. Toen liet hij een ingestudeerde lach horen. ‘Wat is er mis mee om betaald te worden om iemand te adviseren die volgens mij een groot man is en een geweldige gouverneur zou zijn?’ zei hij in een ander antwoord. “Ik zei dat hij geweldig is, hij is de echte deal, hij is geweldig.”
In een verklaring voor dit artikel verwierp campagnewoordvoerder Kevin Liao van Steyer de suggestie dat de betaling ondoorzichtig was, waarbij hij opmerkte dat de betaling officieel werd vermeld in de onkosten van de kandidaat. “Carlos is een waardevol lid van ons team als strategisch adviseur voor Latino Mobilization”, zei hij. “Weinigen kunnen zijn connectie met de Latino-gemeenschap evenaren, en Tom is er trots op dat hij zich bij het team voegt.” Liao legde uit dat, aangezien Espina niet is ingehuurd als maker van inhoud, alle berichten die hij over de race plaatst “op eigen initiatief” zijn en niet als betaalde politieke advertenties mogen worden geclassificeerd.
Activist Patty Chavez zei dat de zaak een les voor de kiezers heeft nagelaten: de noodzaak om de informatie die zij op sociale media consumeren onafhankelijk te verifiëren. “Er is een groot verschil tussen het steunen van een kandidaat omdat deze aansluit bij jouw idealen en waarden, en het steunen van een kandidaat omdat je daarvoor betaald wordt”, zei ze.
Influencers die $ 10 betaald krijgen
Op het moment van schrijven van dit rapport is er nog steeds een website actief die wordt gerund door de campagne van Steyer en die influencers recruteert. Het aanbod omvat het produceren van één tot drie video’s per dag voor TikTok en Instagram in mei en juni, in ruil voor een maandelijks vast bedrag van $ 1.000. Daarnaast worden er ook gelaagde beloningen verstrekt op basis van de dekking van de inhoud: als het aantal views de 100.000 keer overschrijdt, wordt er een extra beloning van US$ 75 uitgekeerd; $ 125 als u $ 250.000 bereikt; $300 als u $500.000 bereikt; $ 500 als u meer dan $ 1 miljoen bedraagt; en tot $ 1.000 extra als de video meer dan 5 miljoen keer bekeken is.
De site bevat drie “voorbeeldvideo’s waarin zogenaamde spontane gebruikers hun steun uitten voor de multimiljonair en kritiek uitten op zijn voornaamste Democratische rivaal, Xavier Becerra. Het aanbod legt een verplichting op om bekend te maken dat de inhoud gesponsord is. Het is echter onduidelijk of het team van Steyer effectief toezicht hield op de naleving van de vereiste.
Vóór de zaak van Espina werd de campagne al geconfronteerd met controverse over een video die in maart werd geplaatst door influencer Isaiah “Zay Dante” Washington, die 1,8 miljoen volgers heeft op TikTok. In dit interview met Steyer werd niet gespecificeerd dat de maker $ 10.000 ontving voor deelname. Hoewel de betaling in de financiële administratie van de campagne verscheen, werd de video later verwijderd. Het incident wordt ook beoordeeld door de Fair Political Practices Commission.
Een andere contentmaker die betalingen van Steyer accepteert is Jason Chu, die ongeveer 135.000 volgers heeft op Instagram en TikTok. In een video die in februari werd uitgebracht, analyseerde hij het traject van de Democraat: van het fortuin dat hij had opgebouwd via investeringen in privégevangenissen, de tabaksindustrie en fossiele brandstoffen tot zijn transformatie, zoals hij het noemt, naar een progressief land dat zich inzet voor ecologische en sociale doelen. “Zijn miljardairs slecht?” vroeg Chu in de post. Destijds, aldus Washington PostZhu maakte niet bekend dat hij 2.000 dollar had gekregen voor ‘online communicatie’-werk via een aannemer die bij de campagne betrokken was.
Volgens influencers Beatrice Gomberg en Kaitlyn Hennessy, die de praktijken onderzochten, bestaat de digitale strategie van Steyer uit vier lagen: ten eerste het werven van invloedrijke influencers zoals Carlos Eduardo Espina; ten tweede, het inhuren van middelgrote videomakers met minder dan 10.000 volgers; ten derde, het betalen van economisch achtergestelde makers met een kleiner publiek ongeveer $ 10 per video; en ten vierde, het verspreiden van memes en humorfragmenten over meerdere accounts op Instagram, Facebook en TikTok.
“Dit is duidelijk een betaalde advertentie die is verspreid over meer dan honderd accounts die in het buitenland worden beheerd. Er wordt echter in geen van de video’s vermeld dat de inhoud is gesponsord”, zei Gomberg over de laatste tactiek in een interview met El Pais. “Mensen moeten weten of er iemand voor Tom Steyer werkt.”
Campagnewoordvoerder Kevin Liao weigerde een lijst met ingehuurde influencers te verstrekken en benadrukte dat de steun van de makers oprecht was. “Onze campagne heeft nooit betaald voor steun”, zei hij in een verklaring aan de krant. “Net als elke andere professional moeten makers een vergoeding krijgen voor hun tijd en werk. In tegenstelling tot andere campagnes zijn wij transparant.”
Anderen hebben een heel andere mening. “Ik ben geschokt door zijn ethiek”, zei Gomberg.
*Aanvullende rapportage door Carla Gloria Colomé
register onze wekelijkse nieuwsbrief Ontvang meer Engelstalige berichtgeving van EL PAÍS USA Edition