Het is een weekendtraditie op Memorial Day in Philadelphia die zo vaak voorkomt dat muziekfans het misschien als vanzelfsprekend beschouwen: Marshall Allen viert weer een verjaardag.
Deze keer viert de leider van Sun Ra Arkestra zijn 102e verjaardag. Het feest vond zondagavond plaats in de Ruba Club in Northern Liberties, waar de onvermoeibare honderdjarige saxofonist met ongewone behendigheid en energie een tiental muzikanten leidde, waaronder leden van de Arkestra en speciale gasten.
De show, gepresenteerd door Allen’s zoon Ronnie Boyd en presentator van jazz en experimentele muziek Ars Nova Workshop, is geen officieel Arkestra-optreden. De bijeenkomst werd gehouden in de conferentieruimte voor 170 personen boven in Ruba, een 111 jaar oude locatie (zelfs ouder dan Allen!) waarvan de naam staat voor de Russian United Beneficial Association.
Na de verjaardagstaartreceptie verwelkomde Boyd het uitverkochte publiek op de jaarlijkse viering, die vorig jaar werd gehouden in Sun Myth in South Philly voordat hij naar Ruba verhuisde. OutKast-rapper werd fluitist en pianist André 3000 was een verrassende gast.
boy hype Ghost Horizon van Marshall Alleneen live-album opgenomen in Solar Myth in 2025 en uitgebracht door Ars Nova en Otherly Love Records.
kondigde hij aan In de baan van RaNieuw kunstwerk van Mural Arts Philadelphia zal op 13 juni worden onthuld in 6333 Green Street in East Germantown. Het is niet ver van het huis in Morton Street waar Sun Ra de Arkestra in 1968 verhuisde en waar Allen nog steeds woont.
Vervolgens betraden de muzikanten het podium onder Rouba’s elegante prosceniumboog, gekleed in afrofuturistische kledij, waarbij Allen er bijzonder interstellair uitzag in een glinsterend goud en bruin pak en een sprankelende baseballpet.
“Lees meer: Van Germantown naar Saturnus en terug: een nieuwe Sun Ra-documentaire landt in Philadelphia
De band begon te spelen, met trompettist Michael Ray en trombonist Dick Griffin links van Allen en zanger Tara Middleton rechts van hem, en de avond werd geopend met een gedicht van Sun Ra-geleerde Thomas Stanley.
“We zijn hier omdat muziek ons samenbrengt rond deze man en zijn leven, in dienst van een droom”, zegt Stanley, auteur van een boek met een gekrabbelde titel. De executie van Sun Ra: het mysterieuze verhaal van een donker lichaam dat naar de aarde wordt gestuurd om een ongekend tijdperk van kosmische regeneratie in te luiden (deel 2).
‘De droom van geluk, de droom van harmonie op aarde, de droom van mensen die samen goede dingen doen door middel van discipline, liefde, moed en eenheid’, vervolgde Stanley.
Later introduceerde Stanley enthousiast: “Dames en heren, ter viering van de 102e verjaardag van de geboorte van Marshall Allen, Sun Ra Arkestra!”
Op dit punt sprong Arkestra-lid en gitarist DMHotep op en pakte de microfoon: “Dit is niet Sun Ra Arkestra”, verduidelijkte hij. ‘Dit is de Axtral-collega van Marshall Allen.’
Wat de officiële naam van de band ook mag zijn – waaronder saxofonist en oud Arkestra-lid Knoel Scott valt, maar ook ondersteunende spelers als Elliott Levin (die ook saxofoon speelt) en alternatieve rockster Kurt Vile (gitaar) – de band verkeert in spectaculaire vorm.
Sinds de dood van de visionaire componist en ‘peetvader van het afrofuturisme’ Sun Ra in 1993, heeft Allen zich toegewijd aan het voortzetten van zijn nalatenschap. Meesters Documentaire van het jaar.
Deze visie werd op beroemde wijze gevormd door sciencefiction, met een vooruitstrevende free-jazz-geest die experimenten met interstellaire genre-splitsing aanmoedigde. Tegen het einde van de bijna twee uur durende show van zondag zong Ra een nummer uit 1960, “We Travel The Spaceways”, waarin Allen en de band een met mantra’s beladen versie zongen.
Maar net als Ra begreep Allen dat je geen vurige ‘interstellaire muziek’ kunt maken zonder geworteld te zijn in ouderwetse disciplines van de aarde. De man die zij ‘The Maestro’ noemen, stond zondag verschillende keren op en dirigeerde het orkest met gebaren, waarbij er geen twijfel over bestond wie de leiding had over het vreugdevolle optreden.
Naast saxofoon speelt Allen vaak solo EVI (Electronic Valve Instrument), wat hem een buitenaards gevoel geeft, en af en toe haalt hij zijn VL-Tone mini-keyboard in zakformaat tevoorschijn om speelse versieringen toe te voegen aan het heerlijk harde geluid van de band.
De hele nacht hield de band een vast, swingend ritme aan, jammend van Allen tot in elke hoek, waarbij Scott (die ook drums speelde) vanaf het podium rechts in een dynamische saxofoonsolo sprong, en Hoteps gitaarwerk bijzonder expressief was.
Vile hing backstage met Hotep voorop en koesterde zich in Allen’s aura toen hij voor de eerste keer met de band speelde. “Ik voelde me daar zo vredig”, zei Weir, die vrijdag haar nieuwe album “Philadelphia’s Been Good To Me” uitbrengt, achteraf. “Ik speel een open, soepele Sonic Youth hybride lead.”
Hoogtepunten waren onder meer zanger Middleton die de hoofdrol zong in Allens compositie “Watch the Sunshine”, en het uitschreeuwde om zijn 102e baan om de zon te vieren. De zanger met een rasperige stem levert ook Ra-standaarden over het ontsnappen aan wereldse problemen, zoals ‘Spaceways’ en ‘Space Is the Place’.
Natuurlijk moest er nog één lied gezongen worden, en Boyd betrad het podium om het te leiden ter ere van zijn vader: het hele huis zong ‘Happy Birthday’, en de onsterfelijke ster van de show, een van Philadelphia’s grootste muzikale schatten, speelde op zijn trompet en droeg bij aan de vreugde.
