TOKYO – De eerste vrouw die de K2, de op één na hoogste berg ter wereld, drie keer heeft bedwongen en tevens alle 14 van de hoogste bergen ter wereld heeft beklommen.
Maar de 44-jarige Naoko Watanabe zei dat rotsklimmen niet gaat over het verzamelen van records, maar over genieten van avontuur, geluk en het ervaren van nieuwe mensen, eten en cultuur. Ze is van plan om in juni met een groep amateurwandelaars terug te keren naar haar favoriete klim, de Pakistaanse Nanga Parbat, bekend als ‘Killer Mountain’.
“Ik ben maar een gewone man die toevallig een record heeft gevestigd tijdens het beklimmen van de Himalaya op vakantie”, zei Watanabe in een recent interview in Tokio. “Ik beschouw mezelf niet als een bergbeklimmer.”
In 2006, toen ze nog verpleegster in opleiding was, beklom Watanabe met succes de Cho Oyu, de zesde hoogste berg ter wereld, gelegen op de grens tussen China en Nepal, met een hoogte van 26.906 voet.
Dit is de eerste keer dat ze een van de veertien toppen ter wereld boven de 8.000 meter boven zeeniveau beklimt.
Nadat ze in 2009 fulltime verpleegster in een universitair ziekenhuis was geworden, had ze moeite om werk en klimmen te combineren, en uiteindelijk stapte ze over op respijtzorg, zodat ze vaker kon klimmen.
Sindsdien heeft ze regelmatig de Himalaya beklommen, omdat ze het ziet als een manier om wat innerlijke rust te herwinnen in de vaak stressvolle, conformistische omgeving van Japan. Ze wil nu de vreugde van het klimmen delen met degenen die een pauze nodig hebben.
Watanabe bereidt zich voor op een wandeling naar de Pakistaanse Nanga Parbat in juni, haar tweede poging in 2022 om de negende hoogste berg ter wereld te beklimmen. Deze keer is ze van plan om met een groep amateurs mee te gaan, van wie de meesten in het basiskamp zullen blijven.
“Nanga Parbat Base Camp heeft een prachtig landschap en is mijn favoriet onder de veertien toppen”, zei Watanabe. “Ik wil dat iedereen dit ziet.” Deelnemers worden aangemoedigd om in hun eigen tempo te gaan, vrij te parkeren, foto’s te maken en met hun Sherpa-gidsen te praten.
“Ze zouden niet hard moeten werken”, zei Watanabe. “Ik wil dat (klimmers) zich losmaken van stereotypen en beseffen dat de Himalaya leuk kan zijn… en weten dat er belangrijker dingen zijn dan de top bereiken.”
Watanabe werd in 1981 geboren in Ono City in het zuiden van Japan. Op 3-jarige leeftijd werd hij, aangemoedigd door zijn moeder, lid van de Children’s Adventure Club en begon hij met rotsklimmen. Ze ging naar eilandkampen in China en verkende met andere kinderen de graslanden van Mongolië, en beklom een met sneeuw bedekte berg in Pakistan toen ze twaalf jaar oud was.
Ze zei dat haar passie voor avontuur en klimmen haar door moeilijke tijden heen hielp, omdat ze de druk voelde om deel te nemen aan groepsactiviteiten in plaats van op te vallen in Japan.
Haar medische opleiding heeft de afgelopen twintig jaar een belangrijke rol gespeeld bij 31 expedities.
“Mijn ervaring (als verpleegster) komt goed van pas in de bergen als ik in de bergen een noodsituatie heb en snel een beslissing moet nemen over het weer of mijn eigen gezondheid.”
In 2011 probeerde ze voor het eerst de Mount Everest. Op dat moment was ze nog maar 150 meter verwijderd van de top, maar het weer verslechterde plotseling en ze besloot terug te keren. Haar betraande sherpa protesteerde dat het maar een uur zou duren om de top te bereiken. Maar Watanabe zei dat als het weer verslechtert, ze verwacht dat er een zuurstoftekort in de tanks zal ontstaan, waardoor ze langzamer gaan werken. Op de terugweg werd ze blind. Hoewel ze een longontsteking had, zijn ze veilig teruggekomen.
We keerden terug naar de Everest op een winderige dag in 2013, toen de omstandigheden beter leken. Andere klimmers trokken zich terug, maar zij ging voorzichtig verder en bereikte veilig de top.
In oktober 2024 beklom Watanabe de 26.335 meter hoge berg Shishapangma in China en werd daarmee de eerste Japanse vrouw die de 14 hoogste toppen ter wereld beklom.
In juli 2024 werd ze ook de eerste vrouw die de 28.251 meter hoge K2-top, de op één na hoogste top ter wereld, driemaal beklom, een prestatie erkend door Guinness World Records.
Watanabe is van plan door te gaan met klimmen omdat het haar vreugde schenkt.
“Ik zal waarschijnlijk ongeveer 100 keer (de Himalaya) beklimmen”, zei ze. “Het zou leuk zijn als dit een record wordt dat ik op mijn eigen unieke manier neerzet.”
