Een paar weken geleden schreef ik een verhaal over de carrière van senator Allison Clarkson. Een parlementaire carrière van 22 jaar kan in minder dan 2.000 woorden worden samengevat, en dit verhaal vat min of meer het punt samen. Het heeft niet alle dieptepunten meegemaakt, zoals na de verkiezingen van 2024, toen Clarkson tot meerderheidsleider in de Senaat werd gekozen en de Woodstock-democraten hun absolute meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat verloren.
Als ik over politici schrijf, ben ik meer geïnteresseerd in de vraag of ze de doelen bereiken die ze willen bereiken. Toen Clarkson zich in 2004 voor het eerst kandidaat stelde voor het Huis van Afgevaardigden, voerde ze campagne om het land betaalbaarder te maken en de manier te hervormen waarop we voor onderwijs betalen. Het faalt dus op beide fronten. Dat geldt voor elke politicus in de staat, inclusief de gouverneur, maar ze kunnen dit allemaal gemakkelijk wijten aan de partijdige patstelling tussen de wetgevende en de uitvoerende macht.
Maar ik heb nog een ander vermeend dieptepunt voor Clarkson weggelaten, waarvoor een voormalige verslaggever het nodig vond om Valley News te bekritiseren in een brief die op 16 mei werd gepubliceerd. Naar mijn mening raakt de voornaamste klacht van de brief een probleem in het politieke discours van Vermont, waardoor we ons meer voelen als de natie als geheel dan als een voorpost van de burgerdemocratie waar de staat altijd zo trots op is geweest.
Wat de voormalige tv-journalist denkt dat ik uit het verhaal heb weggelaten, is een moment in september 2024 dat tot maart van dit jaar onopgemerkt leek te zijn gebleven. Toen werd VtDigger uitgebracht Opmerking Loralee Tester, nu voorzitter van de Kamer van Koophandel van het Noordoostelijke Koninkrijk, schreef een artikel waarin ze beweerde dat Clarkson de landelijke Vermonters ‘holbewoners’ noemde.
Het is de moeite waard om deze passage uitvoerig te citeren om u er een voorproefje van te geven:
“Anderhalf jaar geleden woonde ik de Vermont Solutions Summit in Burlington bij, georganiseerd door de Kamer van Koophandel van Vermont, waar leiders uit het bedrijfsleven, het onderwijs en het beleid samenkwamen om oplossingen te bespreken voor de beroepsbevolking en de economische uitdagingen van de staat. Het was een belangrijke gebeurtenis en ik was enthousiast om erbij te zijn.
“Echter, een moment uit de laatste paneldiscussie bleef me bij: toen senator Allison Clarkson, D-Windsor, verwees naar de ‘stadsbewoners en holbewoners’ van Vermont, leek het mij dat de laatste term duidelijk gericht was op het platteland van Vermonters. Ik was een van de weinige mensen in de zaal uit het Noordoostelijke Koninkrijk. Ik herinner me dat ik rondkeek en besefte dat bijna niemand reageerde. De opmerking leek slim, onschadelijk en misschien zelfs grappig. Voor mij was dat geen van beide.
“Het is een kleine, maar veelzeggende herinnering aan iets waar velen op het platteland van Vermont bekend mee zijn: mensen die in deze staat beleid maken, praten vaak neerbuigend, geamuseerd en achterdochtig over plattelandsgemeenschappen. We worden gezien als moeilijk, onredelijk of gewoon buiten karakter.”
Dat is het geval geweest op internet in de weken sinds het artikel van Tester werd gepubliceerd, waarin werd beweerd dat “holbewoners” een eigen leven zijn gaan leiden in de politiek van Vermont. Het inspireerde een Facebook-groep voor grotbewoners in Vermont. De zinsnede is bewapend en viraal geworden.
In de loop van mijn verslaggeving heb ik Clarkson hierover gevraagd. Ze ontkende dit te hebben gezegd. Ik kon geen verder bewijs vinden, dus deed ik het af als geruchten en verwerkte het niet in het verhaal. Naar mijn mening is het tijdverspilling om één stomme uitspraak van een congreslid tijdens zijn 22-jarige carrière onder de loep te nemen.
Maar de brief van afgelopen zaterdag van de voormalige verslaggever in The Valley News deed me heroverwegen, niet omdat ik het eens was met de auteur van de brief, maar omdat de brief nergens op sloeg.
Ik zal deze brief samenvatten: In het door The Valley News gepubliceerde rapport zijn mijn favoriete details over Clarkson weggelaten, waardoor ze een verachtelijke karikatuur werd, en dat was verkeerd.
Oké, oké. Ik belde Vermont Public Reporter Peter Hirschfeld, die de paneldiscussie van september 2024 modereerde. Hij was zo vriendelijk om de oefening te doen en zei dat hij zich niet herinnerde wat Test zei dat Clarkson zei.
Ik heb de tester gebeld. Ze bleef bij haar verhaal en voegde eraan toe dat ze na het panel met Clarkson had gesproken.
Een gemakkelijk doelwit voor dergelijke aanvallen was Clarkson, een aristocratische afgestudeerde van Harvard die in Woodstock woonde. Hoe konden haar opvattingen consistent zijn met die van plattelandsbewoners? Zo is het tenminste vanuit het perspectief van testers en briefschrijvers.
Tijdens ons telefoongesprek zei Tester dat ze een kloof ziet tussen plattelands- en stadsbewoners in de staat, en daarom bracht ze naar voren wat Clarkson zei. Haar bedoeling, zei ze, was om de dialoog te bevorderen.
‘Het was niet mijn bedoeling om schade aan te richten’, zei ze. “Dat is alleen maar om het punt te illustreren.” Ze voegde eraan toe dat de impact van het beleid dat in Montpelier wordt ingevoerd verschillende gevolgen zou hebben, afhankelijk van waar in de staat iemand woont. De column van Tester komt ook te midden van een opstand tegen delen van Act 181, de herziening uit 2024 van Act 250, de historische ontwikkelingswet van Vermont.
Dit brengt me min of meer terug bij waar ik begon: een verklaring van een politicus – die ze ontkende te hebben gezegd – die achttien maanden later om politieke redenen werd opgegraven.
Dit alles lijkt misschien kleine aardappelen, behalve dat het helaas ons nationale politieke model op Vermont-schaal repliceert. Is dit echt wat we willen?
Als Clarkson heeft gezegd waarvoor Test haar citeerde, is dat een onhandige culturele vergelijking die zeker een verontschuldiging verdient. Maar uit de opmerkingen van Tester kun je moeilijk opmaken hoe je een productief gesprek kunt voeren. Net als veel andere politici heeft zij een culturele klacht naar voren gebracht in plaats van een economische klacht die inherent geen zinvolle oplossing heeft.
Plattelandsgebieden zijn altijd gedomineerd door bredere economische krachten. Als iemand die is opgegroeid in een landelijk gebied en in Vermont woont omdat het een landelijk gebied is, ga ik de problemen van de staat niet verdoezelen. Maar Vermont zal de problemen van een eeuw van economische transformatie niet oplossen door onderscheid te maken tussen wie wel en niet een ‘grotbewoner’ is.
Wat Clarkson naar verluidt heeft gezegd, wat Tester erover schreef en waar de briefschrijver over klaagde, is allemaal leeg politiek gebabbel, waarbij woorden als nepgranaten uit een ideologische bunker worden gegooid. Het is zonde van ieders tijd.
Vermont wordt geconfronteerd met een aantal dringende problemen, waaronder de kosten van onderwijs, hoe de toestroom van rijkdom de staat beïnvloedt, de kosten van huisvesting en gezondheidszorg, en uitdagingen die Clarkson, Tester en vele anderen hebben geprobeerd aan te pakken. Laten we hierover praten en de grot opzij zetten voor als we hem echt nodig hebben.
