Tijdens de Wereldgezondheidsvergadering van dit jaar in Genève debatteerden afgevaardigden over enkele van de moeilijkste en meest verdeelde kwesties ter wereld. De discussies gingen over conflicten, humanitaire crises, geopolitieke spanningen en de groeiende druk op gezondheidszorgsystemen over de hele wereld.
Soms weerspiegelen deze debatten een steeds meer verdeelde wereld.
Te midden van al deze verschillen is één ding echter duidelijk: elke lidstaat steunt één gemeenschappelijk doel: de uitroeiing van polio.
Toch werken landen die diep verdeeld zijn over veel politieke kwesties nog steeds samen om kinderen te beschermen tegen levenslange verlamming. Iran en Israël. Rusland en Oekraïne. Landen uit elke regio, elk politiek systeem en elk ontwikkelingsniveau hebben hun inzet voor het bereiken en in stand houden van een poliovrije wereld opnieuw bevestigd.
Een collega die de discussie op de conferentie bijwoonde, beschreef het als een ‘Lichtblick’ – een Duits woord dat ‘straal van hoop’ betekent.
Dit is een treffende omschrijving.
Omdat in de wereld van vandaag de uitroeiing van polio veel meer inhoudt dan louter ziekteplanning. Het is een van de weinige overgebleven voorbeelden van een werkelijk universele humanitaire zaak – een zaak die regeringen, het maatschappelijk middenveld, gezondheidswerkers en gemeenschappen rond een gemeenschappelijk menselijk doel kan verenigen.
Eenheid is belangrijk.
Misschien kunnen er enkele lessen worden geleerd voor de bredere toekomst van mondiale samenwerking.
Tijdens de conferentie kwamen de afgevaardigden ook herhaaldelijk terug op een andere belangrijke vraag: hoe zou de toekomstige mondiale gezondheidszorgarchitectuur eruit moeten zien in een steeds complexer en gefragmenteerder wordende wereld?
Eén boodschap die in deze discussies bijzonder luid naar voren kwam, was dat de mondiale gezondheidszorg niet door regeringen alleen kan worden aangestuurd. De lidstaten hebben herhaaldelijk benadrukt dat het maatschappelijk middenveld, gemeenschappen en lokale actoren centraal moeten blijven staan in de besluitvorming en uitvoering.
In veel opzichten is het Global Polio Eradication Initiative (GPEI) een van de krachtigste voorbeelden van dit model in de praktijk geworden.
Al meer dan dertig jaar werken regeringen, multilaterale organisaties, wetenschappers, eerstelijnsgezondheidswerkers en partners uit het maatschappelijk middenveld, zoals Rotary International, zij aan zij om gedeelde humanitaire doelen te bereiken. Het resultaat was niet alleen buitengewone vooruitgang bij het uitroeien van de ziekte, maar ook een van de grootste en meest effectieve publiek-private partnerschappen in de geschiedenis van de mondiale gezondheidszorg.
In een tijd waarin de wereld nadenkt over de manier waarop de multilaterale samenwerking en mondiale gezondheidszorgstelsels kunnen worden versterkt, kan de GPEI-ervaring belangrijke lessen bieden, met name de erkenning dat duurzame vooruitgang niet alleen afhangt van instellingen, maar ook van gemeenschap, vertrouwen en gedeeld eigenaarschap.
Deze geest van samenwerking kwam ook tot uiting in de bredere discussies van de Algemene Vergadering over klimaatverandering, luchtvervuiling en energiearmoede, waarbij lidstaten en partners de nadruk legden op de noodzaak van gecoördineerde mondiale actie en de versterking van gemeenschapsgerichte gezondheidszorgsystemen. Hoewel deze uitdagingen verschillend van aard zijn, delen ze allemaal een belangrijke les in de uitroeiing van polio: geen enkel land kan deze uitdagingen alleen oplossen, en duurzame vooruitgang hangt af van vertrouwen, partnerschap en collectieve verantwoordelijkheid.
Samen hebben de GPEI-partners de gevallen van wild poliovirus wereldwijd met meer dan 99,9% teruggedrongen.
Gaandeweg hebben ze ook iets groters gebouwd: surveillancesystemen, laboratoria, noodoperatiecentra, community trust-netwerken en capaciteiten voor het reageren op uitbraken die nu bredere inspanningen op het gebied van de gezondheidsbeveiliging over de hele wereld ondersteunen.
Maar misschien wel het allerbelangrijkste: ze bouwden vertrouwen en een gemeenschappelijke basis op.
De geschiedenis heeft keer op keer aangetoond dat inspanningen om polio uit te roeien ruimte kunnen creëren voor dialoog, zelfs in de moeilijkste omstandigheden.
Tijdens de burgeroorlog in Ivoorkust begin jaren 2000 hielpen lokale Rotary-leden regerings- en oppositietroepen bij het onderhandelen over een tijdelijk staakt-het-vuren, zodat vaccinatieteams veilig konden reageren op een polio-uitbraak in het noorden van het land. Deze humanitaire discussies openden later kanalen voor bredere vredesonderhandelingen.
Onlangs zijn gesynchroniseerde vaccinatiecampagnes voortgezet in delen van Afghanistan en Pakistan, ondanks de toenemende politieke spanningen. In Gaza heeft buitengewone humanitaire coördinatie geholpen een vaccinatiecampagne op gang te brengen die de verspreiding van de epidemie met succes heeft gestopt.
Pogingen om kinderen tegen polio te beschermen hebben keer op keer bewezen dat zelfs op plaatsen waar politieke verdeeldheid heerst, de mensheid nog steeds samen kan komen.
Natuurlijk staat de wereld voor veel dringende uitdagingen. Financieringsdruk, conflicten, concurrerende prioriteiten en humanitaire crises oefenen allemaal druk uit op de mondiale gezondheidszorgsystemen en de internationale samenwerking.
Maar misschien is dat wel de reden waarom de uitroeiing van polio vandaag de dag zo belangrijk is.
Omdat het ons eraan herinnert dat multilateralisme nog steeds werkt.
Dergelijke collectieve actie is nog steeds mogelijk.
Zelfs in een verdeelde wereld zijn er oorzaken die de mensheid rond een gemeenschappelijk doel samenbrengen.
Nu is de wereld dichter dan ooit bij het voor altijd uitroeien van polio.
Maar de reden dat deze laatste fase belangrijk is, is omdat elk overblijvend geval meer is dan een statistiek: het is een kind wiens leven voor altijd door verlamming zal worden beïnvloed.
Daarom blijft deze inspanning zo belangrijk.
Als we hierin slagen, zal de prestatie niet slechts toebehoren aan één land, één organisatie of één generatie.
Het zal van de hele mensheid zijn.
