KATY, Texas (CNN) — Een van zijn eerste rally’s sindsdien Win de steun van president Donald Trump Tijdens zijn campagne in de Senaat vertelde Ken Paxton de menigte dat hij iets nieuws wilde proberen.
Democratische kandidaat, Jacobus TalaricoPaxton zei dat hij “de meest radicale Amerikaanse senator in Texas en mogelijk het land zou zijn, dus vanavond wil ik een paar bijnamen uitproberen en kijken of je me kunt helpen.”
Terwijl Paxton langs de microfoon liep, stroomden de suggesties van het publiek binnen. ‘Low T Talarico.’ “Talarico-tofu.” “Tara-monster-o.”
“Soja jongen!” schreeuwde een man onwillekeurig.
De voedselvermeldingen komen uit een al bloeiend Republikeins gespreksonderwerp: Talarico is vegetariër, maar dat is hij niet. Toch bracht Paxton het keer op keer ter sprake, tot grote vreugde van een volle menigte supporters bij een barbecueplek in een buitenwijk van Houston, terwijl de bedienden heen en weer door de keuken schoten met borden borst, worst en ribben.
“We weten dat James Talarico hier nooit zal komen omdat hij dit spul niet eet”, zei Paxton. “We hebben nog nooit een Amerikaanse senator gehad die geen vlees at, vooral de Texas barbecue.”
Paxton zei dat Talarico al met al “niet gekwalificeerd” was om Texas te vertegenwoordigen.
De scène laat zien dat Paxton zich al vóór de verkiezingen van dinsdag tot de algemene verkiezingen wendt Primaire afvoer met zittende senator John Cornyn. Paxton en Trump voorspellen een golf van aanvallen en spot tegen Talarico, terwijl de Republikeinen zich voorbereiden om zich rond de door schandalen geplaagde procureur-generaal te scharen en de aandacht op de Democraten te vestigen.
Terwijl Paxton sprak op Katy’s Midway BBQ, lieten televisies in de kamer Fox News zien die de opmerkingen van Trump eerder op de dag herhaalde, waarin werd verklaard dat Talarico “in Texas niet als vegetariër kan worden gekozen.” Trump noemde Talarico ook ‘een rare kandidaat’, een opmerking die al snel verscheen in een advertentie van een pro-Paxton-groep.
Republikeinen brachten ook herhaaldelijk Talarico’s opmerkingen uit 2021 naar voren tijdens wetgevende debatten in de staat dat “de moderne wetenschap duidelijk erkent dat er veel meer dan twee biologische geslachten zijn. In feite zijn er zes.” Een beschermheer van Midway Grill pakte de microfoon en noemde Talarico ‘Six Gender Jimmy’.
De Republikeinse strategie doet denken aan 2018 – opnieuw een tussentijds jaar van de regering-Trump – toen senator Ted Cruz Vind jezelf in een moeilijkere wedstrijd dan verwacht Samenwerken met de Democratische Rep. Beto O’Rourke en proberen Republikeinse aanhangers wakker te schudden door O’Rourke voortdurend persoonlijk belachelijk te maken. Cruz denigreerde O’Rourke ook in termen waarmee vleesetende Texanen zich zouden kunnen identificeren, en noemde hem een ’Triple Meat Walt Burger-liberaal’.
Talarico profileerde zich veel eerder als een krachtige bedreiging dan O’Rourke. Als Paxton dinsdag wint, zal hij meedoen aan de algemene verkiezingen nadat Cornyn en de nationale Republikeinen tientallen miljoenen dollars hebben uitgegeven om de beschuldigingen van corruptie en overspel tegen Paxton te nivelleren.
Trumps goedkeuring van Paxton maakte hem onmiddellijk tot koploper in de tweede ronde. Paxton zei in een interview met CNN buiten het barbecuerestaurant dat hij “klaar was om zich te verenigen met de Republikeinen in Washington”.
Cornyn heeft gewaarschuwd dat Paxton in november een gevaar zou zijn voor de Republikeinen. Hij vertelde vrijdag aan de supporters in Corpus Christi dat hij trots Trump steunt, maar dat “Texanen onze senator kunnen verkiezen boven iemand anders.”
De Democraten zijn voorzichtig optimistisch over de kansen van de partij om de eerste Senaatsverkiezingen in Texas sinds 1988 te winnen als Paxton de Republikeinse kandidaat wordt. Maar toen Paxton eind vorige week haar laatste verkiezingsronde in de staat hield, was het moeilijk om aanhangers te vinden die konden begrijpen dat de Texanen voor Talarico zouden kiezen.
Blaine Minazzi, een 67-jarige gepensioneerde IT-ingenieur die Paxton ondersteunt, zei dat hij Talarico en zijn positie begon te onderzoeken nadat hij eerder dit jaar enkele tuinborden had gezien. Zijn reactie, zei hij, was: “Oh, nee.”
“Hij is niet het type persoon dat gaat strijden” om mijn steun, zei Minazzi, die hun contrasterende wereldbeelden leek samen te vatten in voedingstermen. “Ik wil biefstuk; deze man wil sushi.”
Na Talarico hebben de Republikeinen onlangs nieuw narratief voer gevonden Een tacowinkel bezocht in Austin Heeft zich bij voormalig president Barack Obama aangesloten bij het bestellen van twee bestellingen aardappel-, ei- en kaastaco’s, een veel voorkomende ontbijttaco-combinatie die, hoewel niet vegetarisch, geen vlees bevat.
Voor sommige aanhangers van Talarico is de obsessie van de Republikeinse Partij met het Talarico-dieet vermoeiend geworden. Julie Lewis, een van Tallarico’s supporters donderdag, rolde met haar ogen en zuchtte voordat verslaggevers klaar waren met het stellen van vragen over het onderwerp.
“Dat is het stomste wat ik ooit heb gehoord”, zei Lewis, een 62-jarige gepensioneerde uit San Antonio die vroeg stemde. ‘Wat maakt het uit wat hij eet? Het kan me niet schelen wat hij eet. Ik geef om zijn principes. En deze andere mensen hebben geen moreel kompas.’
“Dit is slechts een voorbeeld van hoe dom Trump is en hoe dom Trump denkt dat mensen zijn”, voegde ze eraan toe.
Hoe Talarico rundvlees verwerkt
Talarico reageerde luchtig op de vegetarische beschuldigingen, die voortkwamen uit een video uit 2022 die weer opdook waarin hij sprak over het verminderen van de vleesconsumptie en het lanceren van een ‘geen vlees’-campagne voor de wetgevende macht van de staat. Zijn campagne bracht wel een ‘officiële verklaring van James Talarico over veganistische beschuldigingen’ uit, die volledig een foto bevatte waarop hij op de State Fair van Texas in een kalkoenpoot beet.
Wat zijn strategie bij de algemene verkiezingen betreft, zei Talarico dat zijn doelen wellicht breder zijn dan die van Paxton, omdat hij een verreikende coalitie wil opbouwen. Hij probeerde Paxton tijdens de voorverkiezingen uit te dagen door een anti-corruptieagenda te onthullen buiten het kantoor van de procureur-generaal, maar verscheen onlangs buiten een privéjetterminal in Houston om op te roepen tot het dichten van ‘belastinggaten voor miljardairs’. Hij maakte geen melding van Paxton tijdens zijn vier minuten durende toespraak.
Terwijl Democratische groeperingen in Washington reageerden op Trumps goedkeuring van Paxton door het Paxton-schandaal opnieuw te bekijken, was de verklaring van Talarico veel terughoudender.
“James bouwt aan een door het volk aangedreven beweging om een gebroken, corrupt politiek systeem te bestrijden, niet door één politicus, niet door één enkele politieke partij, maar door de miljardairs, megadonoren en marionettenpolitici die het leven duurder maken voor Texanen terwijl ze zichzelf rijker maken”, zei Talarico-campagnewoordvoerder JT Ennis in een verklaring.
Gary Jones, directeur van Lone Star Rising PAC, een super PAC die Talarico steunt, zei in een verklaring dat de groep van plan is “op agressieve wijze de mislukkingen en corruptie bloot te leggen van iedereen die de Republikeinse nominatie wint”.
Sinds ze vertegenwoordiger Jasmine Crockett versloeg tijdens de voorverkiezingen van 3 maart, heeft Talarico veel tijd besteed aan het verenigen van de Texaanse Democraten, vooral de zwarte kiezers die haar overweldigend steunden. Hij ontmoette prominente zwarte leiders, waaronder de burgerrechtenactivist Opal Lee uit Fort Worth, die de beweging leidde om van Juneteenth een nationale feestdag te maken.
Hij hield de toespraak op het Paul Quinn College in Dallas, de oudste historisch zwarte universiteit in Texas, en onthulde een plan om de moedersterfte aan te pakken, een probleem dat zwarte vrouwen onevenredig zwaar treft.
Door vorige maand te zinspelen op een algemene verkiezingsstrategie probeerde Talarico een wig te drijven tussen de Republikeinse staatsleiders en Trump door zijn oproep te steunen om de federale gasbelasting op te schorten. De oproep werd herhaald door de Democratische gouverneurskandidaat Gina Hinojosa, die donderdag een persconferentie in Austin hield om te eisen dat gouverneur Greg Abbott zijn al lang bestaande belofte nakomt om terugbetaling te krijgen van de federale overheid voor de miljarden die Texas uitgeeft aan grensbeveiliging.
‘Ken Paxton kan ons ook aanklagen voor ons geld’, zei ze, waarmee ze suggereerde dat andere Democratische kandidaten dan Talarico hem onder vuur zouden kunnen nemen als hij de Republikeinse kandidaat was.
Terwijl sommige Democraten de spot dreven met Paxtons vroege uitspraken in Talarico, zeiden anderen dat de partij een duidelijk beeld moet hebben van de inzet van de race.
Abortusrechtenactiviste Lauren Miller klaagde Paxton aan nadat haar zorg werd ontzegd vanwege het abortusverbod van de staat. Ze zei dat de Texas Democraten Paxton ‘uiterst serieus’ moeten nemen, en voegde eraan toe dat hij ‘bereid was de wet te buigen’ om zijn conservatieve agenda en politieke carrière vooruit te helpen.
“Het is bijna een beangstigend vooruitzicht om hem in de nabijheid van een ander kantoor te hebben waar hij enig niveau van verantwoordelijkheid heeft”, zei Miller. “Eerlijk gezegd is het te veel macht voor iemand die zo corrupt en extreem is als Ken Paxton om toezicht te houden op het drogen van verf.”
Na eerder donderdag in San Antonio te hebben gestemd, drong Steven Holt, een aanhanger van Talarico, er bij de kandidaat op aan om op koers te blijven en Paxton te ‘slaan’ op corruptie. Holt, een 30-jarige plaatselijke student, voegde eraan toe dat mensen die verontwaardigd waren dat Talarico aardappel-, eier- en kaastaco’s bestelde, waarschijnlijk überhaupt niet op hem zouden stemmen.
“Ik denk dat het normaal is”, zei Holt. “Mensen die dit abnormaal vinden, zullen niet zo vaak taco’s bestellen.”
Paxton-aanhangers hebben er vertrouwen in
Nu denken de aanhangers van Paxton dat hij de tweede ronde zal verliezen.
Paxton zei in een interview met CNN dat hij het zou verwelkomen als Trump samen met hem campagne zou voeren tijdens de verkiezingen in Texas – iets opmerkelijks gezien de afnemende steun van de president onder de kiezers in Texas – en dat hij ‘absoluut’ over Talarico zou debatteren.
Toch zien de aanhangers van Paxton geen reden voor competitieve verkiezingen. Sommigen namen het op zich om zijn schandaal te erkennen – of, in de woorden van één persoon, ‘morele aarzeling’ – maar spraken het vertrouwen uit dat Paxton zou volhouden.
“Misschien zou de bagage van Paxton hem onder normale omstandigheden pijn hebben gedaan”, zegt Ryan Fontenot, een 62-jarige gepensioneerde van Converse.
“Ik denk dat mensen als Paxton momenteel president Trump echt steunen”, zei Fontenot na de vroege stemming. “Ik denk dat het hem op de been zal houden, vooral vanwege de tegenstanders tegen wie hij zou kunnen strijden. Ik denk niet dat hij erg sterk is.”
Nu Paxton zijn tweede ronde afrondt, zijn er echter enkele tekenen van Republikeinse ongerustheid. Tijdens de Katy-bijeenkomst waarschuwde de lokale, door Trump gesteunde congreskandidaat Trevor Niles de menigte dat er nog een “lange weg te gaan” was tot november.
‘We weten allemaal dat er een aantal zeer controversiële voorverkiezingen zijn geweest’, zei Niles. “Sommige mensen worden misschien een beetje emotioneel als hun kandidaat niet wint, maar de manier om een verkiezing te verliezen is door je niet achter de conservatieve Republikeinen te scharen.”
Tijdens een Paxton-bijeenkomst in San Antonio op donderdag zei Brandon Herrera, een andere door Trump gesteunde kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden, dat hij aangemoedigd was om zo’n grote opkomst te zien, omdat “een van de grootste dingen waar we in deze cyclus mee te maken hebben de apathie van de kiezers is.”
Paxton had bij elk van zijn haltes in Katy en San Antonio zalen voor meer dan 150 mensen volgepakt. In Katy klapte en juichte het publiek bijna een halve minuut lang toen hij voor het eerst zijn steun aan Trump uitsprak. “Ik hou van Donald Trump”, zei Paxton.
Voor dit publiek zijn de controverse van Paxton en de daarmee gepaard gaande electorale risico’s een aanvaardbare prijs.
“Ik weet dat ze het over schandalen hebben, maar weet je wat? Er is Bill Clinton, er zijn veel presidenten die schandalen hebben gehad”, zei Paxton-aanhanger Nancy Tatum (57), nadat ze begin donderdag in San Antonio haar stem had uitgebracht. “We zijn allemaal onvolmaakt. Zolang zijn waarden aansluiten bij de mijne, vind ik dat prima.”
CNN bekabeld
™ & © 2026 Cable News Network, Inc., een Warner Bros. Discovery Company. alle rechten voorbehouden.
Copyright 2026 THE-CNN-WIRE (TM) & © 2025 Cable News Network, Inc., een bedrijf van Time Warner. alle rechten voorbehouden.
