De focus van het land op het ‘plezier van sport’ onder jongeren heeft geleid tot een hogere participatiegraad – en een reeks Olympische gouden medailles
Barry Feigold, federale vuurtoren
Elke ronde van de Olympische Winterspelen brengt een bekende maar verontrustende verhaallijn met zich mee: de Verenigde Staten hebben een grote bevolking, enorme hulpbronnen en een diepe sportcultuur, maar lopen nog steeds achter op een land met ongeveer dezelfde bevolking als Minnesota.
De Noorse bevolking van slechts 5,6 miljoen is kleiner dan de 7,1 miljoen van Massachusetts, maar op de zojuist afgesloten Olympische Winterspelen in Italië stond Noorwegen opnieuw bovenaan de lijst met gouden medailles. Het Scandinavische land leidt momenteel ook de Olympische Winterspelen in medailles, met meer dan 400 medailles.
Decennia lang hebben Amerikanen de dominantie van Noorwegen afgedaan als een klimatologische of geografische eigenaardigheid. Maar de echte verklaring is niet geheel op de skipistes te vinden. Het heeft ook te maken met de manier waarop elk land de jeugdsport benadert.
Noorwegen heeft een model aangenomen dat zich richt op brede inclusiviteit, het welzijn van spelers en een competitieve dimensie van sport, weg van jongere deelnemers.
Het Noorse nationale jeugdsportkader wordt geleid door idrettsglede (“het plezier van sport”), een filosofie die alles beïnvloedt, van regels tot toewijzing van middelen. Er gelden in Noorwegen geen puntentelling, ranglijst of reisvereisten voor kinderen tot ze 13 jaar oud zijn. Het doel is eerder verkennend dan competitief: kinderen helpen verliefd te worden op sport en hun hele leven actief te blijven.
Het Amerikaanse model is het tegenovergestelde van Noorwegen. Bijna onmiddellijk worden Amerikaanse kinderen geconfronteerd met concurrentiedruk, met vroege rankings, elite reisteams en ouderlijke zorgen die wedijveren met de professionele sportomgeving. Op 13-jarige leeftijd is 70 procent van de Amerikaanse kinderen gestopt met georganiseerde sporten, grotendeels omdat het niet langer leuk is.
Kinderen in Noorwegen daarentegen blijven sporten omdat het systeem is ontworpen om ze daarin te houden. Met een jeugdparticipatie van 93% beschikt de Noorse sportgemeenschap over een diepere, gezondere en veerkrachtigere talentenpool dan de Verenigde Staten.
Het volgen van deze brede aanpak zal ons vermogen vergroten om meer topsporters te ontwikkelen voor succesvolle Olympische Winterspelen. Maar daarnaast zal het miljoenen kinderen de levenslange fysieke, sociale en mentale gezondheidsvoordelen van jeugdsport opleveren.
In Massachusetts zullen we niet wachten tot de volgende Olympische Winterspelen om deze lessen te leren. Afgelopen herfst heeft de wetgevende macht de eerste Youth Sports Task Force van het land opgericht, ingegeven door de groeiende bezorgdheid over burn-out en ongelijkheid, ondanks de middelen die we hebben in de jeugdsport.
De taskforce, opgericht onder de enorme ontwikkelingswet die in 2024 werd aangenomen, bestaat uit wetgevers, coaches die momenteel actief zijn in verschillende gemeenschappen en andere jeugdsportleiders, waaronder een medisch expert. Dit is niet zomaar een beleidsgroep; Het brengt professionals samen met ervaring uit de eerste hand die deze problemen dagelijks oplossen.
De groep komt regelmatig bijeen en heeft al een openbare hoorzitting gehouden; deze maand zijn er nog meer gepland en er worden binnenkort aanbevelingen verwacht, waaronder ontwerpwetgeving voor een staatstoezichtorgaan naar het voorbeeld van de NCAA of de Massachusetts Interscholastic Athletic Association.
Het voordeel van Noorwegen op de Olympische Winterspelen komt voort uit een jeugdsportsysteem dat is ontworpen voor ontwikkeling op de lange termijn, brede deelname en oprechte vreugde, waarden die de Verenigde Staten al lang geleden hebben opgegeven. Maar het kent ook financiële voordelen. Het land investeert de opbrengsten van loterij- en sportweddenschappen in jeugd- en gemeenschapssporten, waardoor een goedkope, eerlijke deelname in het hele land wordt gegarandeerd. De deelnamekosten zijn beperkt – meestal rond de $1.000 per jaar – en langeafstandsreizen voor jonge kinderen zijn verboden.
De Verenigde Staten daarentegen exploiteren de jeugdsport als een grotendeels geprivatiseerde markt. Gezinnen betalen voor clubteams, elitecoaching, uitrusting, spelreizen en presentatiekosten. De kosten kunnen oplopen tot in de duizenden dollars, waardoor een systeem ontstaat waarin de omzet de kansen bepaalt.
Als de Verenigde Staten de jeugdsport in hetzelfde tempo zouden financieren als Noorwegen, zou het een deel van de 232 miljard dollar die jaarlijks aan loterijen en sportweddenschappen wordt uitgegeven, kunnen ombuigen naar openbare programma’s, in plaats van een pay-to-play-systeem te accepteren dat vaak kinderen uitsluit die het zich niet kunnen veroorloven om deel te nemen.
De Amerikaanse sportcultuur is ervan overtuigd dat vroege competitie kampioenen creëert, dat competitie taaiheid voortbrengt, en dat het verlagen van de inzet kinderen zacht maakt. Noorwegen biedt het meest opvallende tegenvoorbeeld dat je maar kunt bedenken.
De wintersporters – langlaufers, biatleten en duursporters – behoren tot de zwaarste ter wereld en presteren consequent beter dan die uit grotere landen. Hun jeugdervaringen worden niet gevormd door vertroeteling, maar door duurzaamheid, latere specialisatie en een focus op plezier die burn-out voorkomt.
Het Noorse jeugdsportmodel heeft niet alleen leidende figuren op de Olympische Winterspelen voortgebracht, maar ook wereldsterren op het gebied van voetbal, tennis, golf, atletiek en zelfs schaken. Deze successen zijn geen anomalieën – ze zijn het product van een breed, inclusief ecosysteem dat sport als een publiek goed behandelt.
Als de Verenigde Staten de kloof met Noorwegen echt willen dichten – niet alleen wat betreft medailleaantallen, maar ook wat betreft de volksgezondheid en de ontwikkeling van de jeugd – moeten we onze aannames heroverwegen en ons jeugdsportsysteem herbouwen op een manier die aansluit bij een kerninzicht van Noorwegen: jeugdsport moet werken voor kinderen, en niet andersom.
Barry Finegold is een Democratische senator uit Andover, een fervent jeugdvoetbalcoach en lid van de Youth Sports Task Force.
dit artikel verscheen voor het eerst in Vuurtoren van het Gemenebest En opnieuw gepubliceerd onder de Creative Commons Attribution-No Derivatives 4.0 International License.
