John Bernard Arnold III wist van het verlies voordat hij iets meer wist. Zijn moeder stierf toen hij jong was, en hij groeide op in een pleeggezin voordat hij in de Tweede Wereldoorlog bij de marine diende.
Zijn grootste passie in het leven was mensen aan het lachen maken; hij was een gepassioneerde goochelaar die nooit trouwde en geen kinderen kreeg. Toen hij op 6 mei stierf, werd hij door niemand begraven.
Dat wil zeggen, totdat Terrance O’Keefe van het Hanover Veterans Services Center in Hannover Arnold belde om Arnold een goed afscheid te geven. “We zijn van plan om op zijn minst de hele staat te laten verschijnen”, zei hij.
De gemeenschap heeft geleverd.
“Ik kwam daar ongeveer een uur te vroeg aan en er waren al honderd mensen”, zei Erin O’Malley Mandeville.
Ze kwam opdagen omdat haar man 26 jaar bij de marine had gediend. “Iedereen verdient het respect van de herdenking. Vooral onze veteranen”, zei ze.
Bij de begrafenis van Arnold groetten vier veteranen tegelijkertijd zijn kist. De priester liet het publiek ook proeven van John Bernard Arnold III, inclusief zijn liefde voor klassieke muziek, chocoladetaart en ‘Grey’s Anatomy’.
“Iedereen in de kerk lachte toen de predikant dat zei, omdat hij een beetje over de doelstelling heen was, maar het gaf me het gevoel dat ik hem kende”, zei O’Malley Mandeville.
Arnold had zijn begrafenis ruim tien jaar geleden gepland en zijn instructies waren duidelijk: katholieke mis, geen grafrede. Hij wilde gewoon dat mensen wisten dat hij geloofde en dat hij diende.
O’Malley Mandeville werd overmand door emoties toen ze naar Arnolds kist liep.
“Ik kreeg tranen in de ogen toen ik hem zag, en zijn marineblauwe hoed stond vlak naast hem, en er werd mij verteld dat hij die elke dag met trots droeg”, zei ze. “Ik zei gewoon zachtjes: ‘Ik hoop dat je dit kunt zien, waar je ook bent. Omdat het prachtig is.'”
Op de begraafplaats werd Arnold onder een wolkenloze hemel weggestuurd met doedelzakken en een kanonsaluut. De vlag op de kist werd gegeven aan de man die het veteranenhuis leidde waar Arnold zijn laatste jaren doorbracht.
En hier is een twist: het verhaal verspreidde zich dat Arnolds achterneef Joe Durban zijn naam herkende en naar Massachusetts vloog om Arnolds vlag in ontvangst te nemen en de graven van zijn familie te bezoeken.
Arnold wilde misschien geen grafrede, maar hij kreeg 1.500 zielen.
