Het machtsevenwicht binnen de Deschutes County Commission ondergaat wat sommige waarnemers een scherpe verschuiving naar links noemen na de verkiezingsresultaten van dinsdag. Democratische en linkse kandidaten zullen nu waarschijnlijk voor het eerst in de recente geschiedenis de leiding over het bestuur overnemen.
Ariel Mendez, een politicoloog en lid van de gemeenteraad van Bend, zei dat de resultaten de veranderende trends in kiezersregistratie in Deschutes County lijken te weerspiegelen, evenals bredere demografische en politieke veranderingen in Centraal Oregon.
“Democraten hebben nu duizenden meer geregistreerde kiezers in de provincie”, zei Mendez, waarbij hij opmerkte dat niet-aangesloten kiezers het grootste stemblok in de provincie blijven, maar de neiging hebben om de bredere partijdige neigingen van geregistreerde kiezers te weerspiegelen.
De verschuiving markeert een significante politieke ommekeer ten opzichte van voorgaande decennia. In 2006 telde het 2e Congresdistrict van Oregon (dat destijds Deschutes County en een groot deel van Oost-Oregon omvatte) 36.311 geregistreerde Republikeinen, vergeleken met 27.354 geregistreerde Democraten, wat de traditioneel conservatieve politieke samenstelling van het district weerspiegelt.
De kiezersregistratiecijfers voor 2025 in het 2e en 5e Congresdistrict van Oregon, die samen een groot deel van centraal Oregon bestrijken, tonen 49.386 geregistreerde Democraten en 45.388 Republikeinen, wat de geleidelijke politieke evolutie van de regio in de afgelopen twintig jaar illustreert.
Het bewijs van de politieke verschuiving in de provincie beperkt zich niet tot de gemeenteraad. Het Bend La Pine School Board en de Bend City Council hebben de afgelopen jaren soortgelijke veranderingen gezien, van meer conservatief leiderschap naar meer progressieve of linkse meerderheden.
De uit drie leden bestaande County Commission wordt al jaren gedomineerd door Republikeinen, waarbij commissarissen Tony DeBone en Patti Adair de door de Democraten gesteunde Phil Chang met 2-1 versloegen.
Chang is al jaren de enige Democratische stem in het bestuur en bevindt zich vaak aan de verliezende kant als het gaat om kwesties als landgebruik en huisvesting, waterbeleid en klimaatgerelateerde planning. Maar de resultaten van dinsdag suggereren dat het politieke tij in de commissie nu in zijn voordeel kan keren.
Die structuur ondergaat nu grote veranderingen: de kiezers hebben ingestemd met de uitbreiding van de commissie van drie naar vijf leden en het onpartijdig maken van de zetels, waardoor alle kiezers in mei hun stem kunnen uitbrengen. Vervolgens presteerden door de Democraten gesteunde kandidaten sterk in verschillende races.
De door de Democraten gesteunde uitdager Jamie Collins versloeg de oude zittende DeBone in de race op de eerste plaats, terwijl Rick Russell de nieuw gecreëerde race op de vierde plaats won, volgens onofficiële verkiezingsresultaten. Gecombineerd met de bestaande zetels van Chang betekenen de resultaten dat Democraten of commissarissen die zich aansluiten bij de Democraten ten minste drie zetels zullen bezetten in de nieuwe vijfkoppige commissie, ongeacht de resterende races in de tweede ronde van november.
Zhang zei dat de resultaten een weerspiegeling zijn van kiezers die op zoek zijn naar commissarissen die pragmatischer zijn en beter inspelen op de zorgen van de gemeenschap.
“Ik denk dat we commissarissen benoemen die onze gemeenschap beter weerspiegelen en beter zijn toegerust om de problemen en beleidsoplossingen te begrijpen waar onze kiezers om vragen”, zei Chang.
Zhang benadrukte dat de race om het provinciecommissarisschap nu officieel onpartijdig is, een stap die hij steunt. Hoewel verschillende winnende en leidende kandidaten werden gesteund door de Democratische Partij van Deschutes County, zei Chang dat hij de verschuiving minder als een partijdig perspectief ziet en meer als een afwijzing van een ideologische patstelling.
“Ik hoop dat we terug kunnen keren naar een tijd waarin we, ongeacht de partijrelatie, pragmatische, redelijke probleemoplossers hadden die naar iedereen in de gemeenschap luisterden”, zei Chang.
Mendez zei dat, hoewel de race om districtscommissarissen officieel onpartijdig is, bredere nationale politieke trends ook de lokale verkiezingen kunnen beïnvloeden.
“Het is een moeilijke tijd voor Republikeinen in een staat als Oregon”, zei Mendez, waarbij hij opmerkte dat kandidaten in lokale debatten graag afstand leken te nemen van de nationale Republikeinse politiek en de MAGA-beweging.
Mendez zei dat de verkiezingsresultaten ook suggereren dat kiezers steun zouden kunnen uiten voor een andere benadering van belangrijke provinciale kwesties, met name water, landgebruik en de ontwikkeling van datacenters.
“Er is daar een vrij duidelijk verschil”, zei Mendez over de posities van de kandidaten. “Dit lijkt een bewijs te zijn dat kiezers een voorkeur hebben uitgesproken voor een andere aanpak.”
Judy Stigler, al jarenlang waarnemer van de lokale politiek en docent aan OSU Cascade en Central Oregon Community College, zei dat ze gelooft dat het politieke landschap in Deschutes County complex blijft, ondanks de groeiende invloed van de Democraten.
“Ik denk dat het nog steeds een paarse provincie is”, zei Stigler. “Geen van beide partijen kan iets als vanzelfsprekend beschouwen.”
Stigler zei dat de bevolkingsgroei, stijgende huisvestingskosten en veranderende gemeenschapsprioriteiten allemaal hebben bijgedragen aan de evolutie van het politieke landschap van de provincie.
‘Het leven in de hele provincie is duurder geworden’, zei ze. “Ik denk dat betaalbaarheid een groot probleem is.”
Ze zei ook dat lokale kiezers zich steeds meer lijken te concentreren op kwesties als de reactie op natuurbranden, landgebruik, natuurlijke hulpbronnen en de betaalbaarheid van woningen, gebieden waar Democratische kandidaten deze cyclus mogelijk effectiever contact kunnen maken met kiezers.
Stigler zei dat de Republikeinen “misschien niet zo’n sterke boodschap hebben” over sommige lokale kwesties. “Democraten concentreren zich op deze gebieden.”
Zhang wees op het huisvestings- en waterbeleid als gebieden waarop hij denkt dat het bestuur met zijn nieuwe meerderheid een andere richting zou kunnen inslaan. Hij bekritiseerde wat volgens hem het ideologische verzet was tegen het verleggen van de grenzen van de stedelijke groei en het aanpakken van de uitputting van het grondwater.
“Als we serieus zijn over het produceren van de woningen die onze gemeenschappen nodig hebben, dan zou onze eerste prioriteit in de provincie moeten zijn om uit te zoeken hoe we onze steden kunnen helpen hun grenzen voor stedelijke groei te verleggen en woningen in onze steden te produceren,” zei Zhang.
Niet iedereen ziet het politieke traject van de provincie als een grootschalige verschuiving van rood naar blauw.
Keith Rockow, voorzitter van de Republikeinse Partij van Deschutes County, zei dat de politiek in de provincie complexer is dan de verkiezingskoppen suggereren.
“Ik beschouw ons niet als blauw of rood, ik beschouw ons als paars”, zei Rocaw, wijzend op een grote groep niet-aangesloten kiezers in de provincie.
Rochow erkende zijn teleurstelling over de verkiezingsresultaten van mei, maar zei dat de Republikeinen van plan zijn zich te concentreren op beleidsresultaten in plaats van op obstructie.
“We zijn hier niet om hun werk moeilijk te maken”, zei Rokow. “Wij zijn hier om met hen samen te werken en met hen samen te werken om resultaten voor de provincie te boeken.”
Hij zei dat kwesties als dakloosheid, geestelijke gezondheidszorg, watervoorraden en de langetermijnbehoeften van de provincie uiteindelijk zullen bepalen hoe kiezers de nieuwe meerderheid beoordelen.
Rokow zei ook dat een grotere deelname van onpartijdige kiezers aan het onpartijdige primaire systeem van de provincie de uitkomst zou kunnen beïnvloeden. Hij zei dat lokale Republikeinen van plan zijn hun campagnestrategie voorafgaand aan de tweede verkiezingen in november opnieuw te evalueren, waarbij ze meer nadruk zullen leggen op direct kiezerscontact en grassroots-organisatie.
De resterende races zullen de linkse houding van het bestuur waarschijnlijk verder versterken.
Op de derde plek kreeg geen enkele kandidaat meer dan 50 procent van de stemmen, waardoor Lauren Connally en Amy Sabbadini in november in de tweede ronde achterbleven voor de zetel die momenteel wordt ingenomen door de vertrekkende Republikein Adair. Connally is geen geregistreerde Republikein, maar heeft de steun van lokale politieke partijen. Sabbadini wordt gesteund door de Democratische Partij van Deschutes County en zal in november waarschijnlijk stemmen krijgen van de aanhangers van de op de derde plaats geëindigde mede-democraat Amanda Page.
Een andere nieuwe stoel, Seat 5, gaat ook door naar de tweede ronde in november. Democratische supporter Morgan Schmidt leidt met 44,6% van de stemmen, gevolgd door de Republikein Rob Imhoff met 38,4%. De winnaar krijgt vanaf januari een ambtstermijn van twee jaar.
Mendez zei dat de Democratische overwinning een kloof in enthousiasme tussen de twee lokale partijen liet zien. Hij zei dat de Democraten hun betrokkenheid bij het goedkeuringsproces deze cyclus aanzienlijk hebben uitgebreid, waardoor honderden medewerkers van de districtscommissies aan tafel zijn gekomen, terwijl de Republikeinen hebben vertrouwd op een kleinere structuur van het uitvoerend comité.
Of dit kan worden volgehouden, valt nog te bezien.
“Wat mensen willen weten is: is dit slechts een bliepje, of zullen we dit enthousiasme zien voortduren in november?” zei Mendez.
Zhang zei dat hij optimistisch was over het worden van wat hij een nieuwe meerderheid in de raad van bestuur noemde, nadat hij jarenlang in de minderheid was geweest.
“Ik ben opgewonden”, zei Zhang. “Ik heb de kans om deel uit te maken van een regeringscoalitie in het bestuur.”
