President Michael I. Kotlikoff vertelde afgestudeerden en hun gasten tijdens de aanvangsceremonie op 23 mei dat de Cornell University’s Class of 2026 op de 250e verjaardag van de oprichting van de Verenigde Staten de vasthoudendheid, het talent en de vastberadenheid heeft om de onafgemaakte zaak van de Amerikaanse democratie vooruit te helpen.
“Vandaag studeren onze 158e klas af met de meest ambitieuze doelen en de meest democratische ambities: een land en een wereld bouwen die beter is voor iedereen die erin leeft”, zei Kotlikoff.
Ruim 8.000 pas afgestudeerden ontvingen hun diploma tijdens twee levendige maar regenachtige ceremonies op Schoellkopf Field. De afgestudeerden droegen regenjassen en hielden paraplu’s vast en juichten, dansten en poseerden voor foto’s op de speelplaats achter de vlag van de universiteit. Sommige dappere afgestudeerden droegen een zonnebril. “Niets kan de geest van de Klasse van 2026 temperen”, zei universiteitsmaarschalk Kathryn Boor.
Provost Kavita Bala verwelkomde de aanwezigen en moedigde hen aan om deel te nemen en te netwerken.
“Je verlaat Cornell in een tijd van snelle en onvoorspelbare veranderingen. Het is ook een tijd van buitengewone kansen, een kans om een onderling verbonden wereld op zinvolle manieren vorm te geven”, zei Barra. “Over een jaar of tien zal je pad er vrijwel zeker anders uitzien dan je vandaag voor ogen had, en misschien kom je in een heel ander rijk terecht – misschien een rijk dat nog niet bestaat. Wat je bij Cornell leert, zal je door al deze levensveranderingen heen voeren. Ik wens je veel vreugde, doel en avontuur op je reis.”
In 1865, toen Cornell haar charter ontving als een universiteit voor landsubsidies in de staat New York, bevonden de Verenigde Staten zich nog steeds in de schaduw van de burgeroorlog en stond de democratie van het land in de kinderschoenen, zei Kotlikoff in zijn toespraak. De toespraak werd tijdens de eerste ceremonie volledig gehouden, maar werd vanwege het slechte weer tijdens de tweede ceremonie iets ingekort. (De volledige tekst van de toespraak is online te vindenDe oprichters van Cornell University, Ezra Cornell en Andrew Dickson White, probeerden niet alleen ‘een instituut te creëren waar iedereen begeleiding kon vinden bij welke studie dan ook’, maar waarvan de afgestudeerden de democratische waarden zouden bevorderen – en, zoals White het uitdrukte, ‘betere dingen zouden opbouwen in het land waar we zo veel van houden.’
“Na verloop van tijd werd het Cornell-model het Amerikaanse model, waaruit een onderwijs- en onderzoeksonderneming voortkwam waar de wereld jaloers op was: het stimuleert onze economie en welzijn, en trekt een aantal van de meest getalenteerde mensen ter wereld aan – waaronder velen van ons hier vandaag,” zei Kotlikoff.
Maar hij zei dat de democratie in 1865 en 1776 een werk in uitvoering was en vandaag de dag nog steeds een werk in uitvoering is. “Het enige instrument dat we hebben om door te gaan met het opbouwen van een perfectere unie is, zoals altijd, de menselijke geest die door elke generatie is onderwezen en gevormd – en dat ben jij.”
Misschien wel de belangrijkste les die Cornell probeert te leren, zei hij, is hoe je “met succes het harde werk van het uiten van afwijkende meningen kunt doen; hoe je met beleefdheid en respect deel kunt nemen aan debat en discussie, zonder andere stemmen het zwijgen op te leggen.”
Kotlikoff zei dat universiteiten het oefenterrein voor democratie zijn – waar studenten leren zich vrij te uiten, worden blootgesteld aan nieuwe ideeën en verschillen tegenkomen. Maar vandaag de dag, zei hij, zien sommigen de waarden en normen van de universiteit – inclusief haar toewijding aan de waarheid, intellectuele integriteit en vrij onderzoek – als een bedreiging.
“We leven opnieuw in een tijd waarin iemand zou zeggen: ‘Het waren niet die mensen en het waren niet die studies'”, zei hij. “Tegenwoordig zijn de waarden en het ethos dat je bij Cornell leert net zo belangrijk als de vaardigheden en kennis die je hier opdoet.”
Kotlikoff sloot zijn toespraak af met het citeren van schrijver EB White, klas van 1921, die tijdens de Tweede Wereldoorlog door het War Writers’ Committee werd gevraagd een verklaring af te leggen over ‘de betekenis van democratie’.
White schrijft: ‘Democratie is het terugkerende vermoeden dat meer dan de helft van de mensen meer dan de helft van de tijd gelijk heeft. Het is de intimiteit van het stemhokje, de gemeenschap van de bibliotheek, het alomtegenwoordige gevoel van vitaliteit. Democratie is een brief aan de redacteur. Democratie is de partituur aan het begin van nr. 9.’
“Ik zou aan de klasse van 2026 willen toevoegen dat in ons 250-jarig jubileumjaar de democratie een werk in uitvoering is”, concludeerde Kotlikoff. “Voor iets beters, in het land waar we zoveel van houden.”
Een livestream van de eerste ceremonie kunt u hier bekijken. De live-uitzending van de tweede ceremonie kunt u hier bekijken.
