Vertegenwoordiger Thomas Kean Jr. heeft zich gemeld.
Republikeinse functionarissen in New Jersey zeiden dat hun telefoons eind vorige week begonnen te zoemen met een bekend nummer, toen Keene opnieuw contact begon te leggen met politieke leiders na een afwezigheid van bijna twaalf weken vanwege een niet bekendgemaakte gezondheidstoestand tijdens een herverkiezingscampagne met hoge inzet.
Carlos Santos zei dat zijn telefoon om 16.52 uur ging. Donderdag. Vijf minuten later zat Joe LaBarbera in zijn auto toen zijn telefoon oplichtte.
‘Ik vroeg hem of hij iets nodig had’, herinnert LaBarbera zich, voorzitter van de Republikeinse Partij van Sussex County.
“Alleen je gebeden”, zei hij, waarop Keane antwoordde.
Santos zei dat Keane optimistisch was tijdens het twee minuten durende gesprek.
‘Hij klinkt gezond’, zei Santos, de Republikeinse leider in Keans thuisland Union County. “Hij klinkt opgewonden om weer op het campagnespoor te komen.”
Beiden zeiden dat Keane hen verzekerde dat van hem werd verwacht dat hij volledig zou herstellen, maar dat hij de aard van de mysterieuze gezondheidstoestand die hem sinds half maart weghoudt van het Congres niet heeft bekendgemaakt.
Keene, een Republikein die zich kandidaat stelt voor herverkiezing in een van de meest competitieve districten van het land, is van plan meer informatie te delen over een ‘persoonlijke medische aandoening’, zei congreslid-woordvoerder Harrison Neely zondag.
‘Hij concentreert zich nu op herstel’, zei Neely. “Maar zodra dat klaar is, is hij van plan volledig transparant te zijn en details te verstrekken over zijn persoonlijke medische problemen.”
Andere districtsleiders hebben gemeld dat ze soortgelijke telefoontjes van Kean hebben ontvangen, hoewel afgevaardigde Jeff Van Drew, een Republikein die dicht bij president Donald Trump staat, zondag zei dat hij nog niets van zijn collega’s in het Huis van Afgevaardigden had gehoord. Neely zei dat Keane niet onmiddellijk beschikbaar was voor een interview.
In een tijd waarin veel politici een proactieve benadering hanteren bij het delen van details over hun gezondheidsproblemen, houden het congreslid en zijn omgeving hun lippen stijf op elkaar. De assistenten van Keane hebben geweigerd zelfs maar fundamentele vragen over de aard van zijn toestand te beantwoorden, hoewel ze volhouden dat van Keane wordt verwacht dat hij volledig herstelt en hoopt snel weer aan het werk te kunnen.
Zelfs bondgenoten die dicht bij de Republikeinse Partij stonden, zeiden dat de verklaringen onvoldoende waren.
“Hij is een publieke figuur die zich kandidaat stelt voor herverkiezing”, zei John J. Farmer Jr., procureur-generaal onder de Republikeinse regering Christine Todd Whitman, vorige week over Keene. “Het is niet gek om je af te vragen wat er is gebeurd.”
“Het is in zijn belang om zo transparant mogelijk te zijn tegenover het publiek”, voegde Farmer er zondag aan toe nadat hij vernam dat Keane opnieuw contact had opgenomen met de leiders van de staatspartijen.
De recente verontwaardiging tegen Republikeinse functionarissen weerspiegelt een verschuiving in de strategie. Zelfs vóór zijn plotselinge verdwijning dit jaar stond Keane erom bekend dat hij ijverig zijn privacy bewaakte en zich in sommige gevallen verzette tegen de druk om ondervraagd te worden.
Toen hij en zijn vrouw een paar jaar geleden een strandhuis kochten in Bay Point, New Jersey, kozen ze ervoor om de aankoop te beschermen op naam van een naamloze vennootschap met een unieke naam: Rendezvous LLC. In 2024, toen hij zich kandidaat stelde voor herverkiezing, weigerde Kean op onhandige wijze vragen van verslaggevers op Capitol Hill te beantwoorden, laat staan ze te beantwoorden.
Vorig jaar hadden de kiezers zo genoeg van zijn besluit om geen persoonlijke evenementen op het stadhuis te houden. Ze hielden regelmatig bijeenkomsten in de buurt van zijn kantoor in Bernardsville, genaamd ‘Looking for Keene Fridays’. (Uiteindelijk verplaatste hij zijn kantoor naar een bedrijfscampus in een meer afgelegen deel van de staat.)
Dus toen de 57-jarige Kean zich meer dan twee maanden geleden voor het eerst begon terug te trekken uit het Congres, zich terugtrok uit de publieke opinie en minimale informatie verstrekte over de aard van de kwesties waar hij tegen vocht, waren degenen die het meest bekend waren met de eeuwenoude geschiedenis van hem en zijn familie in de Republikeinse politiek niet verrast door de geheimhouding.
“De Keenes zijn aristocraten”, zegt Jim McQueeny, een democratische politieke strateeg die in de wetgevende macht van de staat werkte toen Keene’s vader voor het eerst tot gouverneur werd gekozen. ‘En edelen houden niet van openlijke gevechten.’
De 91-jarige vader van Keane, ook wel Thomas Keane genoemd, sprak zich deze maand uit nadat zijn stafchef een vage verklaring had gegeven waarom het congreslid niet in Washington of New Jersey werd gezien: “Er zijn geen camera’s waar Tom is.” Keane Sr. vertelde nj.com dat zijn zoon “al enkele maanden niet in staat is zijn volledige werk te doen” en dat hij onder de hoede is van een arts. De New York Times heeft nog geen contact opgenomen met de voormalige gouverneur.
Deze verklaring kwam twee maanden nadat de saga plaatsvond, en kreeg alleen maar meer grip naarmate het verhaal zich voortsleepte. Keane is er tot nu toe in geslaagd zich te verbergen voor nieuwsgierige blikken en eventuele lekken over de aard van zijn gezondheidsproblemen te vermijden.
“Dit is zeker het best bewaarde geheim in de politiek van New Jersey”, zegt Loretta Weinberg, 91, een baanbrekende Democratische Partij die dertig jaar in de wetgevende macht van de staat heeft gezeten.
“Ik heb nog nooit zoiets gezien: iemand die niet schreeuwt.”
Kean is meer dan alleen een tijdelijk vermist parlementslid. Hij is de telg uit een politieke familie die heeft geholpen bij het runnen van een groot nutsbedrijf in New Jersey, waarvan de afstamming teruggaat tot drie van de grondleggers van het land. Zijn overgrootvader was een Amerikaanse senator en zijn grootvader diende in het Huis van Afgevaardigden. Zijn vader was een populaire gouverneur die in de jaren tachtig het imago van New Jersey probeerde te veranderen. Jaren later bezorgde zijn leiderschap van de Commissie 11 September de familie een reputatie als Republikeinse centrist met een voorliefde voor tweeledigheid, en een universiteit in Noord-Jersey werd naar hem vernoemd.
“Hij hielp de staat op een positievere manier te definiëren”, zei Ross K. Baker, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Rutgers Universiteit, over de voormalige gouverneur. ‘Dit werd als een smerige, louche plek beschouwd. Hij voegde een zekere gratie toe aan de politiek van New Jersey.’
Nadat Democraat Robert Menendez in 2006 was benoemd om een vacature in de Amerikaanse Senaat te vervullen, kreeg de jongere Kean, toen een 37-jarige senator, de opdracht om hem te onttronen terwijl hij zich kandidaat stelde voor een ambtstermijn van zes jaar. Het was een zware wedstrijd en Keane was misschien wel de meest strijdlustige. Hij noemde Menendez tijdens een debat “immoreel” en probeerde hem in verband te brengen met William V. Musto, de oude burgemeester van Union City, New Jersey, die was veroordeeld wegens afpersing. Menendez zelf werd veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf wegens omkoping en zit momenteel zijn straf uit.
Menendez versloeg Keane. Maar in 2020 kwam Kean binnen 1 procentpunt van het bezetten van de zetel in het 7e Congresdistrict. Twee jaar later, na een herverdeling, won hij. Hij maakt een kans op herverkiezing in 2024 met 5 procentpunten, en zijn fondsenwerving overtreft zijn potentiële Democratische uitdagers.
Kean heeft 3,4 miljoen dollar beschikbaar om zijn zetel te behouden, wat de Democraten zien als een potentieel lichtpuntje in hun campagne om het Huis van Afgevaardigden terug te winnen en de macht van Trump in Washington te beteugelen.
Het vroege machinale stemmen begint dinsdag.
Keene sprak donderdag ook met de politieke nieuwssite The New Jersey Globe, die een artikel publiceerde dat weinig nieuwe informatie bood, maar opmerkelijk was omdat het de eerste keer in maanden was dat het congreslid werd geïnterviewd of rechtstreeks werd geciteerd.
“Ik verwacht dat ik binnen een paar weken weer aanwezig zal zijn bij de stembus en op het campagnepad”, zei Kean tegen Globe-oprichter David Wildstein, een voormalige Republikeinse functionaris, zonder details over zijn toestand te geven.
Neely zei zondag dat Keene van plan is volgende week in de voorverkiezingen te stemmen, maar gaf niet aan of hij persoonlijk of per post zou stemmen. Tijdens de gouverneursrace in november merkten hij en zijn vrouw op Instagram op dat ze vroeg hadden gestemd. Het is duidelijk dat het echtpaar en hun twee dochters ook op de verkiezingsdag hebben gestemd in een stembureau op een basisschool in de buurt van hun huis in Westfield.
De verblijfplaats van Kean blijft voorlopig een mysterie, hoewel Republikeinse functionarissen nu melden dat ze zijn stem hebben gehoord.
De gordijnen bij zijn huis in Westfield waren dichtgetrokken en een vrachtwagen die op de oprit geparkeerd stond, leek al weken niet verplaatst te zijn.
Als een congreslid zichzelf schaars wil maken, heeft hij opties.
De familie Keene bezit een landgoed op Fisher Island, New York, een unieke enclave voor de kust van Connecticut. Het eiland ligt op minstens drie uur varen met de veerboot vanuit New Jersey – een feit dat de aandacht trok toen Keans vader en zijn vrouw, Deborah Bye Kean, daar een groot perceel kochten. Het 10 hectare grote landgoed, 40 jaar geleden gekocht voor $980.000, ligt aan het einde van een onbegaanbare privéweg en ruim anderhalve kilometer van een bemande wachtpost. Aan het einde van de straat ligt de rotsachtige kustlijn, bekend om het aantrekken van zeehonden. Keane bezit aandelen in het bedrijf, volgens financiële openbaarmakingsformulieren.
Het leek een ideale plek om te verdwijnen. Maar verschillende bewoners van het hele jaar zeiden dat er al maanden geen teken meer was van leden van de familie Keene.
En dan is er nog het landgoed ‘Rendezvous LLC’ in Bay Head: Kean en zijn vrouw kochten in 2015 een landgoed met grijze dakspanen in Cape Cod voor 1,2 miljoen dollar, volgens eigendomsgegevens en staats- en federale financiële openbaarmakingsformulieren.
Lawrence E. Bathgate II is een Republikeinse fondsenwerver die al jarenlang vriendschappelijke relaties onderhoudt met het congreslid en zijn vader. Hij zei dat hij de jonge Keane de afgelopen zomer vaak zag in de Bay Point Yacht Club.
Vorige week zat een brievenbus bij het huis vol met reclamefolders en werd er een bericht op de voordeur geplaatst waarin bewoners werden gewaarschuwd auto’s van de straat te halen voor herbestrating. De notitie is in april geschreven.
Bathgate, 87, zei dat hij opzettelijk informatie achterhield voor Keane’s familie over Keane’s recente gezondheidsproblemen.
‘Als ik een reden had om het te weten, zouden ze mij weten te vinden’, zei hij.
“Omdat ik het niet weet, kan ik niets zeggen.”
En net als anderen die dicht bij Keane stonden, slaagde hij daar niet in.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op New Yorkse tijden.
